Systematik und Evolution der Rabenvögel

Die Familie der Rabenvögel (Corvidae) umfasst weltweit gut 130 Arten, verteilt auf alle Kontinente außer der Antarktis und nahezu alle Lebensraumtypen — von der arktischen Tundra über Wüstenränder und tropische Regenwälder bis in Hochgebirge und Großstädte.

Sie sind Singvögel

Systematisch gehören Rabenvögel zur Ordnung der Sperlingsvögel (Passeriformes) und dort zur Unterordnung der Singvögel (Passeri). Das ist keine Kuriosität, sondern folgt aus dem Bau ihres Stimmorgans; mehr dazu unter Rufe und Stimmen.

Der Kolkrabe ist damit der größte Singvogel der Welt — ein Vogel von über einem Kilogramm Gewicht in derselben Unterordnung wie das Wintergoldhähnchen mit fünf Gramm.

Herkunft: Australasien

Molekulargenetische Untersuchungen haben die Herkunftsfrage in den letzten zwei Jahrzehnten weitgehend geklärt. Die große Radiation der Rabenvögel — also die Aufspaltung in die heutige Artenvielfalt — ging von der australasiatischen Region aus. Von dort breitete sich die Gruppe über Asien nach Europa, Afrika und schließlich über die Beringlandbrücke nach Amerika aus.

Das gilt weit über die Corvidae hinaus: Die gesamte Gruppe der Singvögel hat ihren Ursprung sehr wahrscheinlich in Australasien. Die Rabenvögel gehören zu den frühen Linien, die von dort aus die Welt besiedelten.

In Europa sind Rabenvögel seit rund 12 Millionen Jahren nachweisbar. Sie gehören damit zur alteingesessenen Fauna des Kontinents — deutlich länger, als es Menschen hier gibt.

Die Gliederung

Innerhalb der Familie lassen sich mehrere Gruppen unterscheiden:

• Gattung Corvus — die eigentlichen Raben und Krähen, rund 45 Arten. Dazu gehören in Mitteleuropa Kolkrabe, Rabenkrähe, Nebelkrähe und Saatkrähe.
• Gattung Coloeus — die Dohlen, erst in jüngerer Zeit von Corvus abgetrennt.
• Gattung Pica — die Elstern.
• Gattung Garrulus — die Eichelhäher.
• Gattung Nucifraga — die Tannenhäher.
• Gattungen Pyrrhocorax — Alpendohle und Alpenkrähe, in Deutschland nur im Alpenraum.
• Dazu zahlreiche außereuropäische Gruppen, darunter die farbenprächtigen Blauhäher und Elsterhäher Amerikas und Asiens.

Acht Arten in Mitteleuropa

Regelmäßig brütend sind in Deutschland acht Arten: Kolkrabe, Rabenkrähe, Nebelkrähe, Saatkrähe, Dohle, Elster, Eichelhäher und Tannenhäher.

Im Alpenraum kommen Alpendohle und, sehr selten, Alpenkrähe hinzu. Beide sind an Fels und Hochlagen gebunden und in Deutschland auf einen schmalen Streifen im Süden beschränkt.

Was die Gruppe auszeichnet

Über die Systematik hinaus teilen Rabenvögel eine Kombination von Eigenschaften, die sie ökologisch bemerkenswert macht:

• Großes Gehirn im Verhältnis zur Körpergröße, mit besonders hoher Neuronendichte im Vorderhirn. Die daraus folgenden kognitiven Leistungen sind gut dokumentiert — siehe Intelligenz.
• Nahrungsgeneralismus. Kaum eine Gruppe nutzt ein so breites Spektrum; das erklärt die Besiedlung so unterschiedlicher Lebensräume.
• Langlebigkeit und späte Geschlechtsreife — typische K-Strategen mit stabilen Beständen statt starker Schwankungen.
• Komplexe Sozialstruktur mit langfristigen Paarbindungen, individueller Wiedererkennung und Beziehungen, die über Jahre bestehen.
• Fakultative Synanthropie: Sie können mit dem Menschen leben, sind aber nicht auf ihn angewiesen — siehe Rabenvögel in der Stadt.