Tannenhäher (Nucifraga caryocatactes)

Der Tannenhäher ist die Art, die die meisten Menschen in Deutschland nie zu sehen bekommen — und die unter den heimischen Rabenvögeln die spektakulärste Einzelleistung vorweist.

Erkennen

Etwa amselgroß bis leicht größer, dunkel schokoladenbraun und über den ganzen Körper mit weißen Tropfenflecken übersät. Die Unterschwanzdecken sind rein weiß, der Schwanz trägt einen weißen Endsaum, der im Flug auffällt. Der Schnabel ist lang, gerade und kräftig — ein Werkzeug zum Aufhebeln von Zapfen und Nüssen.

Verwechslungen sind kaum möglich; kein anderer heimischer Vogel dieser Größe ist so gefleckt.

Wo er vorkommt

In Deutschland konzentriert sich der Tannenhäher auf die Alpen und das Alpenvorland. Weitere Vorkommen liegen in den höheren Mittelgebirgen: Schwarzwald, Bayerischer Wald, Harz, Thüringer Schiefergebirge. Offene Landschaften meidet er weitgehend, ebenso ausgeräumte Agrargebiete.

Gebraucht werden strukturreiche Nadel- und Mischwälder mittlerer bis höherer Lagen, gern mit Lärche, Tanne und Zirbe und mit Haselbeständen im Unterwuchs. Monokulturen ohne Strauchschicht sind für ihn wenig geeignet.

Mit 4.400 bis 7.500 Brutpaaren ist er der mit Abstand seltenste heimische Rabenvogel — die Rabenkrähe kommt auf mehr als das Hundertfache.

Das Gedächtnis

Wie der Eichelhäher legt der Tannenhäher im Spätsommer und Herbst Vorräte an, und wie bei ihm entscheidet das über das Überleben im Winter. Der Unterschied liegt in der Präzision.

Angelegt werden Tausende einzelner Bodendepots, jeweils mit einigen Samen — im Alpenraum vor allem Zirbennüsse, in den Mittelgebirgen überwiegend Haselnüsse. Wiedergefunden werden davon rund 80 Prozent. Und zwar auch dann, wenn eine geschlossene Schneedecke über dem Boden liegt: Der Vogel landet an der richtigen Stelle, gräbt sich durch den Schnee und holt sein Depot heraus.

Das setzt ein räumliches Gedächtnis voraus, das über Monate Tausende präzise Ortsangaben speichert — eine der beeindruckendsten dokumentierten Gedächtnisleistungen im Tierreich überhaupt. Für das Aufhebeln der gefrorenen Bodenschicht nutzt er eine eigene Technik, das sogenannte Zirkeln: Der geschlossene Schnabel wird in den Boden gestochen und dann gegen den Widerstand geöffnet.

Der ökologische Effekt entspricht dem beim Eichelhäher: Die vergessenen Depots sind der wichtigste Verbreitungsweg der Zirbe. Ihre Ausbreitung in die Hochlagen hängt praktisch vollständig an dieser Art.

Invasionen

In manchen Jahren erreichen große Zahlen von Tannenhähern aus Nordosteuropa und Sibirien Mitteleuropa. Ausgelöst werden diese Invasionen von Missernten bei den Hauptnahrungspflanzen im Herkunftsgebiet. Dann tauchen Tannenhäher plötzlich weit außerhalb ihres normalen Areals auf, auch im Flachland und in Gärten — und verschwinden im Folgejahr wieder.