Weiße Federn, braune Elstern: Gefiederanomalien bei Rabenvögeln

Wer regelmäßig Krähen beobachtet, sieht früher oder später eine mit weißen Federn im Flügel — oder eine Elster, bei der das Schwarz durch ein helles Braun ersetzt ist. Solche Vögel fallen auf und werden gern für Albinos gehalten. Meistens sind sie das nicht.

Die Begriffe

Albinismus im engeren Sinn bedeutet das vollständige Fehlen von Melanin durch einen Defekt im entsprechenden Enzym. Das Gefieder ist rein weiß, und — das ist das entscheidende Kennzeichen — auch die Augen sind unpigmentiert und erscheinen rot. Echte Albinos sind bei Wildvögeln extrem selten und haben eine geringe Lebenserwartung: Das fehlende Pigment betrifft auch das Auge, entsprechend schlecht ist das Sehvermögen.

Leuzismus ist der weitaus häufigere Fall. Hier fehlen die pigmentbildenden Zellen in Teilen des Gefieders, während das Auge normal pigmentiert bleibt. Das Ergebnis reicht von einzelnen weißen Federn über symmetrische weiße Flecken bis zum vollständig weißen Vogel mit dunklen Augen. Was landläufig als „Teilalbino“ bezeichnet wird, ist fast immer Leuzismus.

Schizochroismus bedeutet, dass eine von mehreren Pigmentkomponenten fehlt. Bei Rabenvögeln fällt dabei meist das schwarze Eumelanin aus, während braune Anteile bleiben — aus Schwarz wird ein helles Kaffeebraun. Die braun-weißen Elstern, die immer wieder gemeldet werden, gehören in diese Kategorie.

Verblassen durch Abnutzung ist kein genetischer Effekt, wird aber regelmäßig verwechselt. Altes Gefieder bleicht durch Sonneneinstrahlung und mechanischen Abrieb aus; im Spätsommer, kurz vor der Mauser, wirken Krähen deshalb oft bräunlich und stumpf. Nach der Mauser ist der Effekt weg.

Warum es bei Rabenvögeln auffällt

Nicht, weil es dort häufiger wäre — sondern weil ein einfarbig schwarzer Vogel jede Abweichung zeigt. Eine weiße Feder im schwarzen Flügel sieht man auf hundert Meter; bei einem gescheckten oder gemusterten Vogel würde sie untergehen.

Dazu kommt, dass solche Vögel individuell erkennbar werden. Wer in seinem Viertel eine Krähe mit weißem Handschwingenfeld hat, kann sie über Jahre verfolgen — und bekommt so nebenbei einen Eindruck davon, wie ortstreu Revierpaare sind.

Ursachen

Die genetischen Formen sind erblich und treten in manchen Populationen gehäuft auf.

Daneben gibt es erworbene Ursachen. Weiße oder fehlerhaft gefärbte Federn können nach Mangelernährung während der Federbildung entstehen, ebenso nach Verletzungen des Federfollikels oder schweren Belastungen im Nestlingsalter. Solche Federn bleiben bis zur nächsten Mauser und verschwinden dann wieder — im Unterschied zu genetisch bedingten Abweichungen, die nach der Mauser wiederkehren.

Nachteile für die Vögel

Leuzistische Vögel haben es schwerer, aber nicht aussichtslos:

• Weiße Federn sind mechanisch weniger stabil, weil Melanin die Federstruktur festigt. Sie nutzen schneller ab.
• Auffällige Vögel werden von Beutegreifern eher wahrgenommen.
• Bei Rabenvögeln kommt ein sozialer Faktor hinzu: Auffällig gefärbte Individuen werden von Artgenossen gelegentlich gemieden oder angegriffen.

Trotzdem erreichen leuzistische Krähen und Elstern regelmäßig ein normales Alter und brüten erfolgreich.

Beobachtungen melden

Farbabweichungen sind einer der wenigen Bereiche, in denen zufällige Einzelbeobachtungen wissenschaftlich verwertbar sind — genau deshalb liefen früher eigene Meldeaktionen dazu.

Wer heute eine auffällig gefärbte Krähe, Elster oder Dohle sieht, meldet sie am besten über ornitho.de, die zentrale Beobachtungsplattform der deutschen Avifaunistik. Nützlich sind: Art, Ort, Datum, eine Beschreibung der betroffenen Federpartien und — wenn möglich — die Augenfarbe, weil sie echten Albinismus von Leuzismus trennt. Ein Foto hilft mehr als jede Beschreibung.